Alfredo el Grande, rey de la antigua Inglaterra, que vivió en el siglo IX, nunca había visto un reloj. Dícese de el que tenia el costumbre de consagrar ocho horas diarias al trabajo, ocho al descanso y ocho al recreo y satisfacción de sus necesidades y de su bienestar corporal; y que para poder darse cuenta del tiempo que invertía , mando a fabricar unas bujías que, al consumirse, le señalaban el paso de las horas.
Este sistema de contar no era ciertamente peor que el que podían emplear mucho de sus contemporáneos. Sabían entonces los hombres que cosa era un año, porque este plazo de tiempo es justamente el que se precisa para efectuar el total recorrido de las cuatro estaciones: primavera, verano, otoño e invierno. Sabían del mismo modo cuanto tiempo duraba un mes porque nuestro satélite, la Luna, emplea aproximadamente este periodo desde que empieza a crecer hasta que ha decrecido por completo, como es posible ver. Pero, antes que se inventaran los relojes, se apelo a mil recursos diferentes para medir el tiempo.
La medición del tiempo fue hecha en un principio por la sombra de los arboles, tanto mas corta cuanto mas se aproximaba al medio día. Des esta observación rudimentaria nació el reloj solar, simple vara clavada en la tierra, a la que después se agrego un circulo dividido en varias partes.
Para medir el tiempo en los días sin sol, o por las noches, utilizabase la clepsidra o reloj de agua, que los chinos emplearon hace mas de tres mil años.
La primitiva clepsidra sufrió sucesivas modificaciones con el correr de los años y dio origen a varios tipos de relojes, entre ellos el de arena.
Los relojes de fuego, que también fueron utilizados en tiempos remotos , estaban basados en la uniformidad con que arden ciertas sustancias, a las que se daba determinada forma y se dividía en secciones de igual volumen. Esta divisiones representaban lapsos de igual duración.
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