La atmósfera terrestre esta formada por una capa de aire que, hasta una altitud de 85 kilómetros, es de composición mas o menos constante, e incluye nitrógeno, oxigeno, dióxido de carbono, gases inertes y cantidades menores y variables de vapor de agua. EL nitrógeno y el oxigeno juntos suponen el 99% del volumen atmosférico. La composición gaseosa del aire a sufrido algunas alteraciones en la troposfera - Capa mas próxima a la tierra - debido a la creciente industrialización.
Los principales gases que integran el aire son nitrógeno, oxigeno, argón, dióxido de carbono y vapor de agua, En el diagrama de barras se indican las proporciones de los cuatro primeros. El contenido de vapor de agua. En el diagrama de barras se indican las proporciones de los cuatro primeros. El contenido de vapor de agua varia entre el 0 y el 4%.
La capa interior de la atmósfera recibe el nombre de homosfera. Por encima de esta, en la heterosfera la composición química se modifica. La parte inferior de la homosfera, llamada troposfera, contiene vapor de agua y determina las variaciones meteorologías.
El oxigeno es necesario para todas las formas de combustión. Se consume cuando arde un fuego y cuando los seres vivos respiran y, en ambos casos, se desprende dióxido de carbono, una combinación de carbono y oxigeno. Las plantas absorben este dióxido. Las plantas absorben este dióxido de carbono del aire y elaboran sustancias nutritivas que contienen carbono. reintegrando el oxigeno a la atmósfera.
La tecnología tiene efectos cada ves mas destructivos sobre la composición de la atmósfera. La industrialización incrementa el contenido de dióxido e carbono, ademas de añadir partículas y gases nocivos. La masiva tala de arboles disminuye la producción natural de oxigeno. Los gases expelidos por los reactores y los experimentos nucleares están poniendo en peligro la capa de ozono.
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